Повітряні мішки – вирости стінок бронхів, що є тонкостінними, заповнюються повітрям порожнини. Сенс подвійного дихання птахів у тому, що газообмін у легенях здійснюється і на вдиху, і на видиху.
Вони вентилюють легені, оберігають тіло птаха від перегріву, роблять його легшим під час польоту. Завдяки їх наявності птах під час польоту не задихається. Вона одну порцію кисню одержує з мішків, іншу – з повітря. Тому й виходить подвійне дихання.
При вдиху лише 25% зовнішнього повітря залишається безпосередньо у легень, а 75% проходить через них і потрапляє у повітряні мішки. При видиху повітря з повітряних мішків знову йде через легені, але вже назовні, утворюючи так зване подвійне дихання.
У птахів є ціла система повітряних мішків, що змінюють об'єм при вдиху та видиху. Вона служить для аерації легень, відведення зайвого тепла і, можливо, зміни щільності тіла при пірнанні.