"Дар" по-перськи означає "ворота", "бенд" – "вузол, замок, запор". Відповідно, "Дарбенд" – "Вузол воріт". Греки називали його Албанським проходом, римляни – Хазарськими воротами. Араби, зачаровані красою Дербента, назвали його Баб аль-Абваб – «Ворота воріт».
Місто-фортеця Чула (Дербент) складалася з розташованої на пагорбі цитаделі (Нарин-кала) і двох кам'яних стін, що йдуть від неї в море, які замикали вузький прохід (в 2,5 – 3 км) між морем і відрогом Великого Кавказького хребта, що виступає до моря, огорожуючи з півночі і південь територію міста.
Дербент – одне з найдавніших міст світу. Офіційно визнано, що йому 2000 років. 2015 року масштабно відзначався ювілей міста. Однак низка дослідників упевнена в тому, що справжній вік Дербента складає 5000 років.