Якщо тварини випадково ковтають пластик, їхній травний тракт забивається, і вони помирають від голоду, оскільки більше не можуть харчуватися; пластик шкідливий і для людини, хімічні речовини деяких токсичних пластмас можуть спричиняти шкірні захворювання та отруєння.
Від пластику страждають насамперед морські тварини . Птахи, черепахи, дельфіни і морські котики легко застряють у викинутих в океан пакетах і приймають сміття за їжу. Це призводить до їхньої загибелі. У 2019 році на Філіппінах був знайдений мертвий кит, у його шлунку виявили 40 кг пластикових пакетів.
Шматки пластику з гострими краями призводять до поранень і навіть загибелі пташенят. Ще одна небезпека, особливо для морських і прісноводних птахів – покинуті рибальські снасті. Водоплавні птахи потрапляють у сіті й гинуть, не зумівши вибратися, або стають легкою здобиччю для інших тварин.
Забруднення світового океану призводить до болісної загибелі великих морських ссавців, які заплутуються в кинутих рибальських сітках, заковтують пластик і побутове сміття. Щонайменше 1-2% морських тварин живуть із пластиковими хомутами на шиї.