У 1959-1961 роках навчався на Вищі літературні курси в Москві. 1962 року переїхав до Пермі, 1969 року — до Вологди, а 1980 року поїхав на батьківщину — до Красноярська. З 1989 до 1991 року був народним депутатом СРСР.
У перших боях він брав участь вже в наприкінці 1942 року. На війні Астаф'єв змінив кілька спеціальностей: служив розвідником, водієм та зв'язківцем. Він воював на Першому Українському фронті, брав участь в Корсунь-Шевченківської операції, форсування Дніпра, настання Червоної армії під Кам'янцем-Подільським.
Ірина Астаф'єва Андрій Астаф'єв Лідія Астаф'єва Віктор Петрович Астаф'єв/Діти
Хлопчика виховували бабуся та дідусь по материнській лінії – Катерина Петрівна та Ілля Євграфович Потиліцини. Про той час, коли жив із ними, Астаф'єв згадував із теплотою та добротою, пізніше він описав своє дитинство в будинку бабусі в автобіографії "Останній уклін".